Pondicherry ist eine relativ kleine Stadt in Tamil Nadu, an der Ostküste, also am Golf von Bengalen. Wie so vieles in diesem Land, hat die Stadt leicht unterschiedliche Bezeichnungen: Puducherry ist seit 2006 der offizielle Name, bis dann hiess die Stadt Pondicherry. Sie wird oft einfach Pondy genannt. Ortsnamen werden geändert, aber viele Leute benützen die früheren Bezeichnungen. Zum Beispiel höre ich oft "Bombay" für "Mumbai". Wir müssen uns also noch mehr Namen merken 😅.

Unser jüngerer Sohn und seine Freundin besuchen uns in Indien, und wir nützen das aus, um weitere Orte zu bereisen. So führt uns unsere erste dreitägige Reise nach Pondy, einer ehemals französischen Kolonie. Wir wohnen in einem wunderschönen, alten Kolonialhaus, das zu einem Hotel, bzw. Bed and Breakfast, mit vier Zimmern umgebaut wurde. Es ist mit antiken Möbeln eingerichtet, jedes Zimmer hat sein eigenes Thema; so wohnen Yashi und ich im chinesischen Zimmer, das in Rottönen mit chinesischen Bildern und Möbeln ausgestattet ist. Diese Art von Hotels sind eine Spezialität von Pondy.
Die (eher) touristischen beiden Stadtteile sind zu Fuss gut zu erkunden. Es stehen noch viele Kolonialbauten, die meistens in gelber Farbe gestrichen und in sehr gutem Zustand sind. Es gibt auch einen "Ashram", also religiöse oder spirituelle Gemeinschaft, zu dem sehr viele Gebäude gehören. Diese sind grau gestrichen. 
Pondy ist lange französisch geblieben, bis nach der Entstehung der indischen Republik. Anscheinend trägt der französische Staat mit Geld immer noch zum Erhalt der Bauten bei und wir haben Einheimische französisch sprechen gehört.

Wir flanieren an der Küste, besichtigen ein paar Tempel und Kirchen und geniessen die entspannte Stimmung. Es sind auch viele indische Gäste hier, die ebenfalls Ferien haben. Das Essen ist hervorragend, und wir entdecken wieder neue indische Speisen, wie zum Beispiel Lappa. Das ist ein indisches flaches Brot, das ähnlich wie Crêpes aussieht und mit Ei oder Fleisch gefüllt wird. Ich glaube, das gibt es auch in Sri Lanka. Leider haben wir kein Foto davon gemacht, dafür jedoch vom Thali, den wir am Ende unseres Aufenthaltes zu Mittag gegessen haben. 

Isa hat mich mit vielen Überraschungen zu meinem Geburtstag verwöhnt. Am Dienstagnachmittag habe ich dafür frei genommen. Morgens war ich mit ein paar KollegInnen an einem Engineering College hier in Hyderabad, um für Swiss Re Werbung zu machen. Es waren ca. 400 Studentinnen, es ist ein College nur für Frauen, im Raum. Zum Abschluss hat eine Kollegin erwähnt, dass ich heute Geburtstag habe, und der ganz Raum hat «Happy Birthday» für mich gesungen. Ein einmaliges Erlebnis!
 
Isa holte mich danach mit unserem Fahrer ab und wir fuhren zu einem Park etwas ausserhalb, dem Forestrek Park. Dort haben wir uns ein Plätzchen im Schatten unter einem Baum gesucht und gepicknickt. Taboulé und Randensalat, Avocadomousse und Darvidas, und, die nächste Überraschung, einen Apfelkuchen, so wie ihn meine Mutter macht.
 
Wohl genährt fuhren wir ins Hotel Le Meridien. Dort kein Essen , sondern Verwöhnprogramm im Spa mit 90 Minuten Massage. Das tat uns beiden sehr gut. Obwohl wir im selben Raum waren, unterhielten wir uns nicht, sondern genossen einfach nur die Massage.
 
Abends feines Essen in unserem Lieblingsrestaurant «Exoctica», Chaat und Mutton Byriani, mit einem Glas Wein. Von dort können wir zu Fuss nach Hause, was wir immer gerne machen, ausser es ist Monsun ;-).

​Am Wochenende gab es noch mehr Überraschungen. Wir fuhren Samstagvormittag los, ich wusste nicht wohin, ausser dass es in Hyderabad ist. Unser Ziel war ICRISAT. Dies ist ein Internationales Forschungsinstitut für Nutzpflanzen in den tropischen und subtropischen Trockengebieten, und nicht öffentlich. Isa war mit ihrer Frauengruppe mal dort und konnte so das Wochenende für uns organisieren. Wir haben erfahren, dass wir die ersten waren, die dieses neue Programm gemacht haben, und sie es weiter anbieten wollen, aber nur auf Empfehlung. Für die Forschenden von ausserhalb, und die Angestellten, gibt es verschiedene Wohnquartiere oder Häuser, wir hatten ein Appartement im Guestel (Gästehaus). 
 
Nach dem Mittagessen hatten wir Zeit für uns um das Gelände um das Guestel etwas zu entdecken. Das ganze Gelände ist über 14 km² gross! Nach dem High Tea beim Ganesha Idol, eine über 1000 Jahre alte Ganesha Statue, die auf dem Gelände gefunden wurde, ging es auf eine Heritage Tour. Auf dem Gelände gibt es einen alten Tempel, auf dem ein Baum wächst, weiter einen Shiva Tempel mit einer Moschee und einer Kirche daneben, und einem alten Schloss, wo früher die Wertsachen der lokalen Bevölkerung aufbewahrt wurden. Den Sonnenuntergang gab es nicht, es war zu bedeckt. Vor dem Abendessen noch Night Safari, um Vögel, Wildkatzen und Wildschweine zu entdecken. Zum Abschluss noch ein Feuer in einem kleinen Park für uns.

Heute starten wir mal mit Essen, nämlich mit Street Food. Kolkatas Strassen sind extrem belebt. Wir sind am Donnerstagnachmittag angekommen und waren spazieren, gefühlt in einem endlosen Bazaar und unglaublich viel Essensständen. Es war nicht ganz einfach auszusuchen, wo wir etwas nehmen sollten, aber wir haben uns dann für einen Stand entschieden. Wir haben nur gekochtes Essen genommen. Es gab auch überall aufgeschnittene Früchte und anderes, das uns gepasst hätte, aber wir haben uns nicht getraut. Später folgt noch mehr Essen.
Abends haben wir in der Park Street (Kolkatas Hauptstrasse) gebummelt. Diese wird zur Weihnachtszeit beleuchtet - und wie !!! Super viele Lichter und Farben, blinkend und bleibend, es ist so lebendig und lustig wie Indien sein kann. Wir hatten einen Gedanken an die Zürcher Lucy (Weihnachtsbeleuchtung an der Bahnhofstrasse) und mussten lachen. So diskret geht es in Indien nicht. Ich habe mir sogar leuchtende Hasenohren gekauft, weil die Stimmung so ausgelassen war. 🤣

Am zweiten Tag haben wir mit Anisha, unserer Reiseführerin, einige Monumente und ikonische Orte besucht: Das Victoria Memorial, das Indian Museum (das älteste Museum Indiens), das berüchtigte Gefängnis, wo viele indische Freiheitskämpfer eingekerkert waren und den Kalitempel mit dem "Kalighat Skywalk", einer Überführung, die zum Tempel führt. Wir hatten auch einen bengalischen Thali zum Mittagessen.
Am nächsten Tag waren wir krank, Magengeschichte, nicht sehr schlimm, aber genug, dass wir den grössten Teil des Tages im Bett verbracht haben. Wahrscheinlich war etwas von unserem Abendessen im tollen Hotel nicht gut, v.a. bei Yashi. Meine Konklusion: nicht mehr vom Buffet essen. Es ist nicht das erste Mal, dass uns das passiert. Oder war's doch der Thali? Wir sind dann doch zum Hooghly, dem Fluss, spaziert und haben dort die Sonne untergehen sehen.

Zum Glück war unser Sonntagsflug erst Ende Nachmittag am Sonntag. So konnten wir noch einmal mit Anisha einiges sehen und unternehmen: Wir haben die St. Pauls Kathedrale besucht, eine kleine Bootsfahrt auf dem Hooghly gemacht und haben das Tagore-Haus gesehen. Die Familie Tagore waren "Zamindars", also Grossgrundbesitzer, und reich. Sie waren sehr aktiv in diversen Kunstrichtungen und haben viel zur Verbesserung der Verhältnisse in Bengal beigetragen: mit Schulen, sozialer und religiöser Reformation, Literatur, Musik und Kunst - und natürlich auch Politik. Rabindranath Tagore hat in 1913 den Nobelpreis in Literatur gewonnen, als erster nicht-Europäer. Danach hatten wir noch Zeit für ein bengalisches Biryani (mit 2 ganzen Kartoffeln drin) und sind dann nach Hause geflogen. Die Fotos sind ganz am Schluss dieses Beitrags.
Fast habe ich vergessen zu erwähnen, dass man in Kolkata viel Senföl benützt; sehr lecker.
Kolkata hat uns einen zwiespältigen Eindruck gelassen: einerseits ist das Strassenleben spannend, die ikonischen Gebäude (britisch) schön, der Fluss ist präsent und Wasser ist immer stimmungsvoll. Andererseits ist die Stadt sehr hektisch, laut, schmutzig (auch die Luft), und wir haben die Leute, v.a. den Verkehr, etwas aggressiv gefunden. Anisha war allerdings super entspannt und flexibel, auch sehr offen. So konnten wir viel mit ihr diskutieren und ihre Perspektive (die durchaus auch kritisch ist) kennenlernen.

Für Weihnachten hat Santa alias Yashi (mit anderen Freiwilligen) eine der Schulen besucht, in der die TEA Cares Foundation Freiwilligenarbeit leistet. Es war ein wunderbares Erlebnis mit leuchtenden Kinderaugen und viel Freude. 
Allerdings gab es uns wieder einmal einen Einblick, was es bedeutet, in einem Entwicklungsland zu leben, wenn man nicht zur privilegierten Gesellschaftsschicht gehört. Indiens oder Narendra Modis Ziel ist es, dass das Land in 2047, also 100 Jahre nach der Entstehung der Republik, ein entwickeltes Land ist. Es ist unklar, ob das gelingen wird, obwohl die Wirtschaft enorm wächst und es dem – ebenfalls wachsenden - Mittelstand immer besser geht. Der unteren Bevölkerungsschicht geht es oft in den Städten besser als auf dem Land, nicht zuletzt in Bezug auf die Schulbildung. Trotzdem ist die untere Schicht wirklich arm und wir sehen sie, auch hier in Hyderabad.

Die Schule, in der wir waren, ist in einem der schicken, aber nicht neuen Quartiere gelegen. Wie so oft hier, leben reich und arm dicht aneinander. In der Schule ist alles sehr eng, die Klassenzimmer haben zum Teil keine Fenster und sind mit Gittern anstatt Wänden abgetrennt. Das macht sicher Sinn in Bezug auf die Luft und ist wohl billiger. Es ist jedoch auch sehr laut und fühlt sich recht ungemütlich an. Ich habe in einer anderen Schule «gearbeitet», wo Wände stehen, aber die Türen offengelassen werden (wieder für den Luftzug, also zur Abkühlung). Für mich war es laut und schwierig, dem Unterricht zu folgen oder zu unterrichten. Natürlich ist die Anzahl der Kinder pro Klasse grösser als in der Schweiz, und es ist offenbar auch nicht selbstverständlich, dass die Kinder jeden Tag kommen. Deshalb wird in vielen Schulen Mittagessen angeboten: das ist eine Motivation für die Eltern, ihre Kinder zu schicken, und die Kinder haben zum Teil so die einzige richtige Mahlzeit pro Tag.
​Auf der anderen Seite finde ich es bemerkenswert, wie engagiert das Lehrpersonal sein kann. Ebenfalls gefällt es mir, wie das Gelände bunt bemalt wird und so insgesamt fröhlich wirkt. Man macht hier das Beste aus dem, was man hat, und findet Freude im Leben. Das ist ganz tief in der Kultur verwurzelt und die Menschen wirken oft echt fröhlich. 

L'école où nous étions se trouve dans un quartier chic, mais pas récent. Comme souvent ici, riches et pauvres vivent côte à côte. Tout dans l'école est très étroit, certaines salles de classe n'ont pas de fenêtres et sont séparées par des grilles au lieu de murs. Cela a certainement du sens en termes de ventilation et est sans doute moins coûteux. Cependant, c'est aussi très bruyant et peu accueillant. J'ai « travaillé » dans une autre école où il y a des murs, mais où les portes restent ouvertes (là encore pour permettre à l'air de circuler et de rafraîchir les locaux). Pour moi, c'était bruyant et difficile de suivre les cours ou d'enseigner. Bien sûr, le nombre d'enfants par classe est plus élevé qu'en Suisse, et il n'est apparemment pas évident que les enfants viennent tous les jours. C'est pourquoi de nombreuses écoles proposent un déjeuner : cela motive les parents à envoyer leurs enfants à l'école et, pour certains enfants, c'est le seul vrai repas de la journée.
D'un autre côté, je trouve remarquable l'engagement dont fait preuve le personnel enseignant. J'aime aussi la façon dont les locaux sont peints de couleurs vives, ce qui leur donne un aspect joyeux. Ici, on tire le meilleur parti de ce que l'on a et on trouve de la joie dans la vie. C'est profondément ancré dans la culture et les gens semblent souvent vraiment heureux.